Центральная рада была создана 4 (17) марта 1917 года на волне революционных настроений, связанных с событиями в Петрограде, по инициативе Товарищества украинских прогрессистов (позднее — Украинская партия социалистов-федералистов), Украинской социал-демократической рабочей партии и различных общественных организаций Киева. Позднее в Центральную раду также вошли представители Украинской партии социалистов-революционеров и др. партий.

Председатель — известный деятель украинства М. С. Грушевский.

После Великой Октябрьской социалистической революции в октябре 1917 года Центральная рада отказалась признать Совнарком Советской России и взяла курс на отделение Украины от России.

Грушевский наиболее известен как автор «Истории Украины-Руси» — десятитомной монографии, ставшей основополагающим трудом в истории украинистики и повлекшей острые научные споры. Он отстаивал тезис об обособленности славянского населения на территории нынешней Украины, начиная с середины I тысячелетия нашей эры, таким образом, Грушевский постулировал концепцию неразрывного этнокультурного развития в регионе, которое, по его мнению, в конечном итоге привело к формированию особого этноса, отличного от других восточных славян. Согласно концепции Грушевского, Киевская Русь рассматривалась как форма украинской государственности, то есть как «Украина-Русь».

В 1894 году во Львовском университете (Австро-Венгрия) была открыта кафедра всеобщей истории со специальным обзором истории восточной Европы, которую и занял Грушевский.

Во Львове Грушевским написаны и изданы его исторические работы «Виїмки з джерел до історії України-Русі» (1895), «Описи королівщини в землях руських XVI в.» (1895—1903, в 4 томах), «Розвідки и матеріяли до історіі Украіни-Руси» (1896—1904, в 5 томах) и начал работать над своим главным трудом — восьмитомной «Историей Украины-Руси».

Постепенно Грушевский становится руководителем всей научно-культурной жизни Галиции: с 1895 года работает редактором «Записок Научного общества имени Шевченко», а в 1897 году избран председателем этого общества. Принял на работу в общество лидеров национального движения Галиции — Франко и Павлика[11]. В 1899 году Грушевский активно участвовал в создании Украинской национально-демократической партии в Галиции.

В 1906 году Харьковский университет присвоил Грушевскому степень почётного доктора русской истории. В 1908 году, продолжая оставаться профессором Львовского университета и председателем «Наукового Товариства», Грушевский выставил свою кандидатуру на кафедру в Киевском университете, но получил отказ.